UPC 通用产品代码是条码系统分布最广泛和最成功的版本，于 1973 年被杂货行业采用。该系统是 IBM 在类似模型的一些问题阻碍了商业成功后开发的。UPC 彻底改变了零售领域的库存跟踪和管理，并被广泛接受为产品识别标准。从技术上讲，正是激光和集成电路的突然出现使条形码扫描仪变得可行。随着这些技术成为主流，它们帮助推动了条形码模型达到临界质量并得到广泛接受。1974 年 6 月，在俄亥俄州特洛伊市的一家超市，一包条码口香糖成为第一个使用扫描仪销售的零售产品。市场渗透最初缓慢，但在 1970 年代后期实现了大规模采用的预期，因为 85% 的产品都印有条码标签。标签上的条形码如果无法读取就没有用，如今几乎所有商店都可以使用条形码扫描仪识别产品。
国际上对条码库存软件的兴趣导致了不同版本的 UPC 以及欧洲商品编号系统和日本商品编号系统的创建。今天有五个版本的 UPC 标识和两个版本的 EAN。日文版 (JAN) 与其中标志字符设置为 49 的 EAN 版本之一相同，该版本唯一地标识了面向日本市场的产品。
UPC 分为两个主要部分。
- 制造商代码
- 产品代码
条形码第一个数字始终为零，但肉类、农产品和其他重量可变的产品除外。以下五位数字代表唯一的制造商代码，而接下来的五位数字是产品代码。最后一位数字用作校验和，以确保前面的 11 位数字已被准确扫描。UPC 条码软件包括用于确定校验和值的算术计算。
制造商必须缴纳年费并向统一代码委员会申请进入 UPC 系统的许可。UCC 向制造商颁发六位数的制造商标识号，并提供有关如何使用它的指南。
制造商标识号是 UPC 的前六位数字，可以在任何 12 位条形码标签上看到。制造商的 UPC 协调员负责为每个产品分配唯一的项目编号，确保编号是唯一的且不会重复使用。每件商品以及每件商品的包装尺寸都必须具有唯一的产品代码。某些版本的代码可能包含额外的补充，通常用于书籍或杂志。条码的结构变化指示条码与扫描仪的方向，允许从任何方向扫描条码。
标准 EAN 也称为 EAN 13，有 10 个数字，两个或三个标志字符，用于识别国家，还包括校验和，但在其他方面与 UPC 版本 A 相同。条码系统的创建者面临的主要挑战之一是，是从标签中扫描和读取信息的实际过程。该系统的简单性和国际合作有助于快速采用。
条码和条码扫描器的使用已经远远超出零售产品的管理范围，随着条码使用的进步，条码盘点软件的复杂性和功能也随之提高。
几乎所有销售的产品上都印有条形码。通过扫描标签来识别产品的能力是一个巨大的优势，但条形码系统也存在固有的缺点.
